Er zijn weinig voertuigen die meer tot de verbeelding spreken als  de Amerikaanse Willys MB bijgenaamd “Jeep”. Het iconische voertuig werd op vraag van de Amerikaanse strijdkrachten gebouwd van 1941 tot en met 1945. Het werd ook in zeer grote aantallen gebouwd. Door Willys-Overland in Toledo Ohio werden maar liefst 359.489 stuks gebouwd. Door Ford werden ook nog eens 277.869 exemplaren van hun GPW gebouwd. De GPW was eigenlijk een kopie van de MB (op enkele specifieke verschillen na, het zit hem soms in de details) die gebouwd werd omdat Willys-Overland niet aan de vraag kon voldoen.

Bij het uitbreken van de tweede wereldoorlog gingen de Amerikaanse strijdkrachten op zoek naar een lichtgewicht voertuig voor off-road gebruik.

Ze schreven daarvoor een aantal fabrikanten aan. Uiteindelijk bleven er drie kandidaten over. American Bantam, Ford en Willys-Overland. Na veel testen werd uiteindelijk de Willys MA gekozen.

De Willys MA

De Willys MA verschilde nog op een aantal punten van de MB, de definitieve “Jeep”. Zo was de versnellingspook nog aan het stuur bevestigd, het voertuig had een andere motorkap, boven de grille was een opstaande rand met de vermelding “WILLYS”.  De motor was hetzelfde als bij de latere MB, namelijk de 2.200 cc Go Devil motor met 60 pk.

De productie begon op 5 juni 1941 en er werden in totaal 1.553 stuks gebouwd. Vijftig stuks werden gebouwd met vierwielsturing. Een levensgevaarlijk voertuig als je er niet mee kon omgaan. Een groot aantal van deze MA’s werden geleverd aan het Britse leger en aan de Sovjet unie onder vorm van Lend-Lease overeenkomsten.

De Willys MB

Aan de hand van de ervaringen die men opdeed door het gebruik van de MA werd deze aangepast. Ook werden er een aantal van de eigenschappen van de Ford en de Bantam prototypes in verwerkt. Dit resulteerde in de Willys MB die van 23 juli 1941 in productie. De kostprijs van een MB was in die tijd 738.74 dollar. Het was dit voertuig dat wereldberoemd werd als de “Jeep”.

Na een paar maanden werd duidelijk dat Willys-Overland niet voldoende voertuigen kon leveren. Zo werd Ford ook ingeschakeld in de productie en hun voertuig kreeg de naam GPW De W stond voor Willys.

American Bantam kreeg de opdracht om aanhangwagens te bouwen voor de Jeeps.

De Willys MB aan het front

De Willys MB werd op alle fronten ingezet. Zowel in hoge noorden als in de jungle van Birma, in de Pacific, in de Noord-Afrikaanse woestijn, op de koude steppes in de Sovjet-Unie en bij ons in West-Europa.

De Jeep was al snel heel populair vanwege zijn robuustheid, eenvoud in onderhoud, flexibele inzetbaarheid en ongelooflijke werkkracht. De off-road capaciteit was enorm en het was bovendien ook een leuk voertuig om mee te rijden. Enzo Ferrari noemde de Jeep de eerste Amerikaanse sportauto.

De Jeep werd ingezet als verkenningsvoertuig, als radio voertuig, transportmiddel voor generaals, als ambulance, verbindingsvoertuig, trekker van antitankkanonnen, enz. Er waren ook speciale aangepaste versies zoals de Britse Airborne Jeep die speciaal aangepast was om met zweefvliegtuigen aan het front gedropt te worden. Ook de SAS had speciale aanvalsversies van de Jeep die voorzien waren van extra brandstoftanks, mitrailleurs en bepantsering.

Foto: generaal Patton in zijn speciaal aangepaste Jeep “War Eagle”.

Foto: Generaal Eisenhower in zijn Jeep ergens in Normandië

Foto: een Jeep met GI’s wordt tijdens de bevrijding begroet door een aantal charmante inwoners van Parijs.

De Jeep werd bij ons het symbool van de bevrijding. Vaak waren de eerste bevrijders die onze grootouders zagen een paar geallieerden soldaten in een Jeep.  Als snel werd van uit de Jeep chocolade, Corned Beef en kauwgom uitgedeeld aan de kinderen.

Autobiography of a Jeep

Autobiography of a Jeep is een promotie film uit 1943 over de Jeep die je via de link hieronder kan bekijken.

Speciale versies van de Willys MB:

Foto: een jeep in Amerikaanse dienst met draagrek voor brancards.

Foto: een ambulance jeep in Britse dienst. In totaal konden vier brancards vervoerd worden met deze jeep. Of de rit als gewonde aangenaam was valt te betwijfelen.

Foto: een verkenningsjeep in dienst van Britse Airborne troepen. De voorbumper was ingekort, het reservewiel voor de radiator geplaatst, op de motorkap was een rek voor munitiekisten. Op het dashboard was een Vickers .303 machinegeweer gemonteerd. Het waren dergelijke jeeps die in Arnhem gedropt werden met Horsa zweefvliegtuigen met de bedoeling om zo snel mogelijk naar de Rijnbrug in de stad op te rukken.

Foto: een Britse Airborne jeep wordt in een Airspeed Horsa zweefvliegtuig geladen. Het zweefvliegtuig werd dan door een groter vliegtuig zoals een C-47 Dakota getrokken tot in de buurt van het landingsgebied. Vanaf dan zweeft het op eigen kracht richting landingsterrein.

Foto: Een Britse Airborne Jeep voor een Airspeed Horsa zweefvliegtuig. De motorfiets is een Royal Enfield Flying Flea Een lichte verkenningsmotorfiets met een 125cc motor voor parachutisten. De motorfiets was eigenlijk gebaseerd op de Duitse DKW RT 98 en RT 125.

Foto: de eerste twee zweefvliegtuigen die in Arnhem geland zijn. Aan de schade is duidelijk te zien dat het niet echt een zachte landing was. De jeep is hier net uit het zweefvliegtuig geladen door de romp te openen. De geopende romp is duidelijk te zien links op de foto.

Technische gegevens van de Willys MB:

Motor

• Merk/Type: Willys of Ford, viercilinders in lijn, viertakt, zijklep, vloeistofgekoeld
• Brandstof: benzine
• Vermogen: 60 pk bij 4000 toeren per minuut
• Cilinderinhoud: 2199 cc

Afmetingen en gewichten

• Hoogte: 132 cm
• Hoogte met canvas kap: 177 cm
• Lengte: 336 cm
• Breedte: 157 cm
• Gewicht (leeg): 1.060 kg
• Maximaal laadvermogen: 272 kg (theoretisch, in de praktijk vaak veel meer)

Prestatie

• Bodemvrijheid: 22 cm
• Oploophoek: 45°
• Afloophoek: 35°
• Topsnelheid: 90 km/u
• Inhoud van benzinetank: 57 liter

foto: de Willys MB in dienst van Taskforce Liberty (privé bezit van een van de leden) is van bouwjaar 1944 en draagt de markeringen van het 487ste Fighter Squadron van de 352ste Fighter Group. Een eenheid van de US Army Airforce die in de winter van 1944-45 opereerde van op het beroemde vliegveld Y-29 te Wiemesmeer-Zutendaal.